Balon mata-mata China yang lain terbang di Amerika Latin

Penemuan itu adalah insiden yang parah, kata Jacob Stokes, seorang rekan senior di Center for a New American Security, dan yang sedang menguji bagaimana AS dan China dapat meredakan ketegangan. 

“Saya pikir kejadian ini memberi tahu kita apa yang sudah kita ketahui tentang keadaan hubungan AS-China. Kedua kekuatan terkunci dalam persaingan geopolitik yang intens, dan itulah alasan kita membutuhkan keterlibatan diplomatik yang efektif, dan secara bersamaan, hambatan utama untuk saluran-saluran itu bekerja secara efektif untuk menghindari persaingan di luar kendali,” katanya. Beberapa ahli menyatakan kehati-hatian untuk melebih-lebihkan ancaman dari balon China.

“Saya tidak tahu persis apa yang dikumpulkan oleh balon itu, tetapi [jika] penting maka balon itu mungkin sudah lama ditembak jatuh,” kata Hans Kristensen, direktur Proyek Informasi Nuklir dan senior di Stockholm International Peace Research Institute. 

“Bisa dikatakan, ini adalah babak terbaru dalam tren global peningkatan jumlah kendaraan udara dan bawah air tak berawak yang digunakan oleh negara-negara untuk pengumpulan intelijen.” 
Sekretaris Pers Brig. Jenderal Patrick Ryder mengatakan pada hari Jumat bahwa Pentagon mengharapkan balon tersebut akan berada di atas AS selama beberapa hari. Ini sedang meninjau opsi apakah akan menghancurkannya, mengingat kekhawatiran akan puing-puing yang berjatuhan.

Ini bukan pertama kalinya AS mengamati penerbangan pengawasan, kata pejabat AS, tetapi waktu perjalanan Blinken ke Beijing dan pergerakan balon memicu tanggapan yang lebih tegas. 

“Tampaknya (tanggapan tegas) akan bertahan untuk jangka waktu yang lebih lama, kali ini, [dan] lebih gigih daripada kasus sebelumnya,” kata seorang pejabat senior pertahanan kepada wartawan dalam pengarahan Kamis malam. Itu akan menjadi salah satu faktor pembeda.” Seorang pejabat AS mengatakan kepada Washington Post bahwa balon mata-mata China telah diamati di Hawaii tahun lalu dan waktu lainnya di Pasifik.

Timothy Heath, peneliti pertahanan internasional senior dengan RAND Corporation, mengatakan balon pengawasan – yang penggunaannya dimulai sejak Perang Saudara – menghadirkan metode pengumpulan intelijen yang relatif murah dan sulit dideteksi. 

“Mereka sulit dideteksi karena tidak banyak logam di atasnya, sehingga radar tidak akan mudah menemukannya… Anda dapat menempatkannya di suatu tempat dan menyimpannya di sana. Teknologi yang lebih baru memungkinkan motor kecil dipasang sehingga Anda dapat membuat penyesuaian posisi balon dan kemudian mereka hanya bisa diam di tempat cukup lama,” katanya. Mereka memiliki keunggulan dibandingkan satelit yang ketika ditemukan, dapat diprediksi mengingat jalur orbitnya, katanya.

“Jadi ini adalah alasan mengapa China tertarik pada balon.” Namun, penemuan balon di atas lokasi militer Amerika yang sensitif menandai provokasi serius dan terjadi pada saat ketegangan militer AS dan China sangat tinggi, kata Anthony Ruggiero, seorang rekan senior di Yayasan Pertahanan Demokrasi dan mantan asisten wakil untuk Dewan Keamanan Nasional. 

“Ada kemungkinan China mencoba menyelidiki dan melihat bagaimana pemerintahan ini akan bereaksi terhadap hal seperti ini. Mungkin saja mereka mencoba menguji apakah pemerintahan Biden terganggu oleh perang di Ukraina.”

AS memandang China sebagai pesaing utamanya di hampir setiap lini – diplomatik, militer, ekonomi, dan ideologis – dan perjalanan Blinken ke Beijing diharapkan dapat mengelola area persaingan yang penuh persaingan ini agar tidak berkembang menjadi konflik. Di antara kekhawatiran yang paling mendesak adalah menghindari konfrontasi militer AS dan China atas Taiwan, di mana Washington khawatir Beijing sedang mempersiapkan invasi ke pulau yang memiliki pemerintahan sendiri itu dalam beberapa tahun ke depan. 

China telah memihak Rusia di tengah serangan militernya terhadap Ukraina, telah memperluas persediaan senjata nuklirnya dan secara umum dipandang memiliki ambisi untuk menyalip AS secara militer, teknologi, dan ekonomi. Jim Townsend, yang menjabat sebagai wakil asisten menteri Pertahanan untuk Kebijakan Eropa dan NATO selama pemerintahan Obama, menggambarkan balon pengintai China beroperasi di “wilayah abu-abu” konflik – aktivitas yang digambarkan oleh analis keamanan sebagai provokatif dan mengganggu, tetapi di bawah ambang aktivitas militer kinetik, menantang bagaimana target dapat meningkatkan respons proporsional. 

“Orang Cina yang mengacaukan kita,” katanya. “Mereka mendorong kami untuk melihat bagaimana kami akan merespons.” Partai Republik dengan cepat memanfaatkan gangguan balon China untuk memukul pemerintahan Biden, menuduh Pentagon dan Presiden Biden bersikap lunak terhadap China. Senator Marco Rubio (R-Fla.) mengatakan dalam penampilan hari Jumat di “The Mike Gallagher Show” bahwa “mengecewakan” Pentagon “memilih untuk tidak menurunkannya ketika berada di daerah berpenduduk jarang di mana mereka dapat mengambilnya.”

“Jika benda-benda ini terbang di atas wilayah udara kita, dan ada peluang untuk menjatuhkannya, kita akan melakukannya,” kata Rubio.

“Kami tidak akan melakukannya dengan cara yang akan menimpa kota besar dan membunuh siapa pun… [tetapi] kami harus memperjelasnya.” Senator Steve Danies (R-Mont.) mengirim surat ke Pentagon Kamis malam menuntut jawaban tentang balon itu setelah terlihat di Montana, di mana pangkalan angkatan udara utama, Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom, menampung rudal nuklir. 

“Pemerintah gagal melindungi perbatasan kita dan sekarang gagal melindungi langit kita,” cuit Daines. Heath, dari RAND Institute, mengatakan penting untuk mengikuti bagaimana Departemen Pertahanan berbicara tentang pengawasan dan intelijen China dalam beberapa hari mendatang, apakah mereka akan memilih untuk mengungkapkan lebih banyak informasi tentang taktik dan motivasi China atau memberikan kesempatan untuk melanjutkan hubungan diplomatik.” (aa)